Studiare e fare sport: perché gli USA riescono dove l’Italia fatica

Di Alessandro Croci

5 settembre 2026  

Immaginate uno stadio da centomila spettatori pieno in ogni ordine di posto, bande musicali, dirette televisive e milioni di dollari in sponsorizzazioni. Non è la finale di Champions League e nemmeno il Super Bowl. È una partita di football universitario, in un normale sabato pomeriggio americano.

Negli Stati Uniti lo sport universitario è molto più di un'attività extracurricolare. È parte della vita del campus, della formazione degli studenti e, in molti casi, dell'identità stessa delle università. In Italia il rapporto tra sport e istruzione è invece molto più debole. Chi pratica sport a livello agonistico si trova spesso a dover conciliare due percorsi che viaggiano su binari separati, con tutto il peso che questo comporta per ragazzi e famiglie. Per capire la differenza bisogna partire dalla NCAA, l'organizzazione che regolamenta gran parte dello sport universitario americano. Negli Stati Uniti il percorso di molti atleti passa già dalla High School. Gli studenti gareggiano per la propria scuola e, quando emergono talenti particolarmente promettenti, possono attirare l'attenzione di università e recruiter.

Una delle possibilità è ottenere una Athletic Scholarship, una borsa di studio che, a seconda dei casi, può coprire una parte o gran parte dei costi universitari, compresi retta, vitto, alloggio e altri servizi. Le università, divise principalmente nelle tre Divisioni NCAA,  D1, D2 e D3, cercano così di attirare gli atleti più competitivi, mettendo a disposizione strutture sportive, allenatori, tutor e programmi pensati per conciliare studio e competizioni. Il punto centrale del sistema è proprio questo: l'atleta non è soltanto un atleta, ma uno studente-atleta. Il rendimento accademico resta fondamentale per poter continuare a competere e, in determinati casi, per mantenere i benefici legati alla borsa di studio. Per questo molte università organizzano il calendario degli allenamenti tenendo conto delle lezioni e offrono servizi di tutoring e supporto agli studenti.

Lo sport, quindi, non viene necessariamente percepito come qualcosa che sottrae tempo allo studio. Al contrario, diventa parte della formazione universitaria. E le squadre rappresentano anche un importante strumento di visibilità per gli atenei, soprattutto nei grandi sport come football e basket. Il confronto con l'Italia è piuttosto netto. Nel nostro Paese la formazione sportiva passa soprattutto attraverso società e associazioni, mentre scuola e università hanno un ruolo molto più limitato. Il ragazzo che vuole praticare sport ad alto livello deve spesso organizzarsi autonomamente per far convivere allenamenti, gare, trasferte, lezioni ed esami.

Il problema diventa particolarmente evidente quando aumentano gli impegni agonistici. Gli orari scolastici sono poco flessibili, le strutture sportive degli istituti non sono paragonabili a quelle dei grandi campus americani e il percorso universitario raramente viene costruito attorno alle esigenze di un atleta. Così, per molti giovani, arriva il momento in cui bisogna scegliere. Continuare a investire nello sport oppure concentrarsi sugli studi e su un futuro professionale più prevedibile. Non sempre è una scelta esplicita, ma spesso è il risultato di un sistema che rende difficile portare avanti entrambe le strade contemporaneamente.

Negli Stati Uniti, invece, l'università può diventare proprio il punto d'incontro tra queste due dimensioni. Anche qui, naturalmente, il modello non è perfetto. La pressione sugli studenti-atleti può essere molto alta, il rischio di burnout è concreto e solo una piccola percentuale degli atleti universitari arriva poi ai massimi livelli professionistici. A questo si è aggiunta negli ultimi anni la questione NIL, cioè la possibilità per gli atleti universitari di guadagnare attraverso il proprio nome, la propria immagine e le sponsorizzazioni. Una novità che ha trasformato ulteriormente il college sport americano, rendendolo ancora più vicino al mondo professionistico e alimentando anche nuove discussioni sui limiti e sulle tutele degli studenti.

Nonostante le contraddizioni, il modello americano conserva un punto di forza evidente: prova a non costringere un giovane atleta a scegliere necessariamente tra sport e istruzione. L'obiettivo è far convivere le due cose, trasformando l'attività sportiva in una parte del percorso formativo. È anche per questo che ogni anno molti ragazzi italiani ed europei guardano alle università americane come a un'opportunità. Non soltanto per continuare a gareggiare, ma per farlo senza rinunciare alla laurea e alla possibilità di costruirsi un futuro anche fuori dal campo. La vera differenza, alla fine, non sta soltanto nelle strutture o nei soldi investiti. Sta nel modo in cui viene considerato lo sport. Negli Stati Uniti può essere una parte importante dell'educazione. In Italia, troppo spesso, resta ancora qualcosa da incastrare tra scuola, università e vita quotidiana.